壹般來講，中國古代兵器是指在中國古代從史前時期直到清朝末年，也就是1840年鴉片戰爭為止這個歷史階段裏面，中國古代軍隊、民間使用的各種兵器和總的裝備情況。中外研究古代兵器都把火藥用於兵器作為壹個歷史的分期階段，即在火藥發明以前，軍隊裏使用的兵器我們稱它為冷兵器。火藥發明以後，出現了火藥制作的兵器，就是火器。這時候是冷兵器和火器並用時期。中國古代兵器大概可以分成三個階段，首先是史前時期，這個階段是石器時代的兵器。
開始青銅冶鑄後，這時候兵器的主要材質就開始變成了青銅的。這個時期的兵器為青銅時代的兵器。人們懂得了金屬的冶煉後，這時候軍隊使用的兵器的主要材質也改為鋼鐵做的了，就進入了鐵器時代的兵器。
到了北宋時期，火藥開始用於兵器。中國是火藥的故鄉，中國的軍隊是最早使用火藥武器的軍隊。在北宋的《武經總要》裏邊講了三種配方，即蒺藜火球，霹靂火球、火炮火藥法。當時用火藥做成了用拋石機發射的炮彈，拋石機最早的使用，就是炮的出現可能在東周晚期。
南宋時候出現了竹筒火器，陳規的《守城錄》裏面講到，開始用竹筒，裏邊放上火藥能夠往外噴火，或者能燒傷敵人。還有就是把長矛下邊安上壹個藥筒，也可以噴火，當時也叫火槍。就是說開始出現管形的火器，這是出現最早的火器。
火藥傳到西方以後，有壹個極大的發展。所以當時荷蘭、西班牙這些商船到了中國，帶來了當時西方先進的槍炮過來，明軍開始引進西方的槍炮的制作技術。鴉片戰爭以後，清朝開始練新兵，袁世凱練新兵等等，開始引進新的西方的槍械以後，中國古代兵器的歷史就結束了。