根據《地藏王菩薩本願經》中的記載，這是地藏王菩薩的前世就許下的誓言，在他成為證道之後，沒有把地獄裏面有罪的之人全部都度化完，是不會成佛的，
壹、婆羅門女救母
地藏王菩薩的前世是壹個印度的貴族，也就是婆羅門的聖女，聖女從小就有很深的福報，根據佛教的相關規定進行修行，可是她的母親並不相信佛教，並且在各個場所攻擊佛教，雖然這個婆羅門女各種勸告自己的母親，可是她的母親並不是太相信，在的自己母親死後，婆羅門女感覺到自己的母親會在無間地獄當中，於是便想辦法進行搭救於是便想辦法進行搭救，婆羅門女賣掉了家產，把錢財用來修建寺院和佛塔，供養四方的僧人，有壹天在壹座寺院當中看到覺華定自在王如來的形象，心中在想，佛是具有智慧的人，他能夠知曉所有的事情，而這尊佛如果是現在世界裏的佛，必定能夠知道我的母親在哪裏，想著想著便流下淚來不肯離去。覺華定自在王如來便在空中對她說，看妳這樣思念妳的母親，而且妳又做了很多有功德的事情，我就來告訴妳如何去尋找妳的母親。於是婆羅門女便按照覺華定自在王如來所說，坐在家裏念他的名號，然後就突然之間到了海邊，而這個海是地獄所在的位置，鬼王在知道婆羅門女在尋找母親之後，並告訴她，因為妳做了很多施舍，不光是妳的母親還有這個地獄中其他的罪人，都壹起已經升到天界去了，婆羅門女知道後，便來到覺華定自在王如來佛像前面發誓，以後會盡自己的全部時間，全部力量，幫助所有有罪的人，讓他們得到超脫。
二、小國國王發誓
在很久很久以前，有兩個國王，壹個國王發願：但願我早日成佛，可以來引渡這樣的人，不讓漏掉壹個人;壹個國王發願：如果不先引渡受罪受苦的眾生，讓他們得到平安快樂、得到覺悟、走上修行成佛的正確道路，我最終不願先成佛。壹個發願早日成佛的國王，就是壹切智成就如來;壹個發願永遠引渡受苦受罪眾生，不願意先成佛的國王，就是地藏菩薩。
三、光目女救母
很久很久以前，有壹個羅漢到處幫助眾人，遇到了壹個叫光目的女子，請羅漢幫忙看她的母親是不是在地獄受罪，她母親生前喜愛食魚子，犯了很多殺生罪。阿羅漢告訴她的母親真的在地獄中，大受苦難。阿羅漢告訴她真的要救助母親就要虔心拜佛（清凈蓮花目如來）。為了救助母親，光目變賣了家裏所有的財產，每天供錢財給佛寺。她的孝心終於感動了佛，在壹次夢中，光目受佛的指引，去了地獄，看到地獄的景象之後，就發誓要救下所有在地獄中受苦的人，讓他們脫離苦難，然後才能夠成就佛道，清凈蓮花目如來大受感動，然後救下了自己的母親。這個光目就是地藏菩薩的前生。