民主這個詞在中國自古就有。先秦經典《尚書》四次提到“民主”:“無廣自則狹，婦不自斃，民主則衰而成”(《鹽有德》)，“天只欲民主時，乃大降以示命，刑為夏”，“只是壹湯，可多做，可化簡。
東漢文學家蔡邕在班固的《正典》原文後明確加註:“民主也，天子也。”所以“民主”在古代漢語中的本義是“人民的主人”。
日本人翻譯的民主壹詞來自希臘語“demos”，意思是人民。它被定義為:在壹定階級內部，按照平等和少數服從多數的原則管理國家事務的國家制度。在民主制度下，人民對立法者和政府擁有至高無上的主權。雖然世界上的民主國家之間存在微妙的差異，但民主政府有不同於其他政府形式的具體原則和運作模式。
所以現在的民主和中國古代的民主不壹樣。