又稱“三難原理”。“信”是忠實於原文；“達”把原文的意思表達到位；“優雅”，用詞和文筆等等。這個原則源於嚴復翻譯的《天演論》，他說:“翻譯有三難:信、達、雅。很難得到他的信任，但是很難得到。就算不翻譯，也很難得到。”
如果只對原文的思想有膚淺的理解，就很難把握內在的精神實質，所以嚴復非常重視翻譯。但是“信達雅”這個標準是極難做到的。嚴復也將其命名為“三難”，視為畏途。他曾說“壹個名字立著，十天壹個月亮徘徊著”。就像魯迅先生說的，翻譯是“字典不離手，冷汗不離身”。
嚴復先生的“三字經”深刻地觸及並準確地涵蓋了翻譯的核心，即翻譯的形式與內容的統壹與和諧。正因為其原理簡潔，後人發展拓展的內容才能更加系統。
盡管現代翻譯家對這壹原則有不同的理解，但他們基本上認為“忠實”是指譯文的意思與原文不相矛盾，即譯文應該準確，不偏離，不省略，不應該隨意增減意思；“達”是指不拘泥於原文形式，譯文通順清晰；“雅”是指翻譯用詞要恰當，文章本身要古雅、簡潔、典雅。