他是家中八個孩子中的獨子，排行第七，是虔誠的基督徒。曾就讀於龍山大學、慶興大學，被上帝呼召終身傳道，進入壹所神學院。神學畢業後，2003年2月進入韓國外國語大學攻讀阿拉伯語學士學位。2003年6月15日，以傳教士身份前往中東，以翻譯身份進入伊拉克，向伊拉克人傳福音。
2004年5月30日，他在巴格達以西50公裏的費盧傑被抓獲。後來土匪多次要求韓國政府撤軍，但都被中途扣留了消息。結果，金賢壹在2004年6月22日被殺。
他被斬首的鏡頭被上傳到壹家美國網站，激起了韓國人的憤怒，他們多次以“拒絕服務”(DoS)的形式攻擊該網站。
他的葬禮於2004年6月30日在釜山舉行。他的照片旁掛著用英文、阿拉伯文和韓文寫的橫幅:“我愛伊拉克”，表達了全世界韓國人和基督徒對這個為基督福音而死的韓國人的敬意。