在線翻譯壹般指在線翻譯工具，如百度翻譯、有道詞典或谷歌翻譯。這類翻譯工具的功能是利用計算機程序將壹種自然語言(源語言)轉換成另壹種自然語言(目標語言)。
其原理是依靠海量互聯網數據資源和自然語言處理技術，在數百萬文檔中尋找各種模式來解決最佳翻譯。
這種在大量文本中尋找各種例子的過程被稱為“統計機器翻譯”。不是所有的翻譯都是完美的，因為它們是由機器生成的。這就是為什麽翻譯的準確性有時會因語言而異。
雖然在線翻譯取得了壹些成績，但是制約機器翻譯質量提高的瓶頸依然存在。從成績來看，翻譯質量離最終目標還很遠。
我國數學家、語言學家周海中教授曾在其經典論文《機器翻譯五十年》中指出:要提高機器翻譯的質量，首先要解決的是語言本身而不是編程問題；依靠幾個程序做壹個機器翻譯系統，當然不可能提高機器翻譯的質量。
同時，他認為，在人類理解人腦如何對語言進行模糊識別和邏輯判斷之前，機器翻譯不可能達到“信達雅”的水平。