建安五年，曹操東征，劉備投奔袁紹。曹操活捉關羽而歸。他任命關羽為偏將軍，對他非常客氣。袁紹派大將顏良到白馬攻打東郡太守柳巖，曹操讓張遼、關羽做先鋒迎擊顏良。關羽遠遠的看見了閻良的旗幟和兜帽，於是騎馬沖入部落刺殺閻良，砍下了閻良的腦袋，回到了營地。袁紹手下眾多將領中無人能敵，於是解決了白馬之圍。曹操馬上上表，請求朝廷立關羽為漢壽之閣。曹操起初很欣賞關羽的人品，但觀察了他的情緒和神態後，並不想久留。他對張遼說:“妳試著用個人感情去問他。”張遼問關羽不久，關羽嘆了口氣說:“我很清楚，曹公待我是有情有義的，可是我對劉將軍虧欠很深，發誓要和他生死與共，我不能背棄他。最後留不住，待我立功報答曹公後再走。”張遼把關羽的話還給了曹操，曹操認為關羽是個義人。關羽殺了顏良後，曹操知道他會離開，於是又賞賜了他。關羽封了曹操給他的所有賞賜，獻書離開，投奔袁紹軍中的劉備。曹操身邊的人都想追關羽。曹操說:“人各為己主，不必追。”