羅馬字主要用作日語的讀音標註，類似於英語中的音標，相當於英語單詞的讀音釋義，與漢語拼音略有不同。
在日語中，這種標記方法的符號被稱為“ローマ”(羅馬字符)。在漢語中，“羅馬字”壹般指的是素色的羅馬字(也譯作“黑色羅馬字”)。“羅馬字”壹詞傳入中國後被誤用。沒錯，日本教科書只承認“羅馬”二字。
日語中我們經常使用羅馬字記憶法，用英語的26個字母來代表日語中的元音和輔音，從而起到拼讀的作用。
雖然這種方式可以很大程度上規範日語的發音，但是因為和漢語拼音有些類似，所以有時候大家會用拼音拼出來。例如，“り”實際上發音為“李”，但許多人發音為“日”。例如，“つ”包括“土”和“祖”。