中國最早輸入外來詞是在西漢時期。這時候的舶來詞是“蒲萄”(“葡萄”)、“石榴”、“紫花苜蓿”，都是從中亞傳入的。東漢以後傳入的多是古印度的佛教名詞，如“佛”、“菩薩”、“羅漢”、“矩”等。明清以後，漢語中出現了大量的英語外來詞，如鴉片、咖啡、沙發、現代、幽默，還有壹些法語外來詞，如香檳、蒙太奇、芭蕾(舞蹈)。
對於壹般人來說，洋氣的話越少越好。因此，中國在引進外來詞時，往往采用意譯的方法，如“railroad”和“foot ball”。還有壹批詞，剛引進的時候是音譯的，後來就意譯了。比如“電話呼叫”改為“電話呼叫”，“combaine”改為“聯合收割機”等等。在漢語意譯的外來詞中，有大量是從日語中抄來的，也就是說，這些詞最初是日本從歐洲引進的，後來出口到中國。比如“歷史”、“哲學”、“意識”、“抽象”、“解放”這些詞，現在很少被認為是“舶來品”。
漢語用的是表意文字，要盡量翻譯外來詞的意思，音譯實在不行。