核糖體的結構與其他細胞器明顯不同:它沒有膜被,由兩個亞單位組成,因功能需要可附著於內質網或遊離於細胞質。因此,核糖體也被認為是細胞內的大分子而不是壹種細胞器。
在“中心法則”中,RNA翻譯成蛋白質的過程發生在核糖體中。翻譯時,核糖體小亞基先與細胞核轉錄的信使RNA結合,讀取mRNA信息,再與核糖體大亞基結合,形成完整的核糖體,將RNA轉運的氨基酸分子合成肽轉運出去。當核糖體完成單個mRNA鏈的翻譯後,大小亞基會再次分離。
原核生物核糖體直徑約20 nm,由65%rRNA和35%核糖體蛋白組成。真核核糖體的直徑在25-30nm之間,rRNA與蛋白質的比值接近1。細菌和真核生物的核糖體亞基非常相似。