這句話出自戰國時代的《莊子·內篇·自由行第壹》，原文:
而夫水之積不厚，則負舟無力。窪堂上蓋壹杯水，芥菜將舟；套杯的話就是膠水，水淺船大。風不厚，其負翼弱。所以，萬裏中，風在下，而後風育今；那些背負著藍天，不甘死去的人，再去揣摩今天的南方。
這段話通過壹系列的比喻來談做好基礎工作的重要性。
第壹句“水不厚，無力擔大船”，意思是水不積深，就沒有力量擔大船。然後莊子用了兩個生動而荒誕的比喻來說明:在宮廷低窪處倒壹杯水，那麽壹小撮芥菜也可以當小船；杯子擱置的時候不會粘，因為水太淺，船太大。
風積的力量不強，還不足以承受巨大的翅膀。
所以鵬鳥高飛於萬裏，強風在其下，然後能乘風飛翔；載著藍天什麽也阻擋不了，然後就這樣飛向南方。