文言文是中國古代的壹種書面漢語言組成的文章，五四運動以前漢族就使用。主要包括先秦時期以口語為基礎的書面語。春秋戰國時期，用竹簡、帛書等東西來記錄文字。隨著歷史的變遷和口語的演變，文言文和口語的差異逐漸擴大。
“文言文”成了學者的專屬用詞。文言文是相對於新文化運動後的白話文而言的，古代沒有文言文這壹說。其特點是講究用典、駢文對仗、旋律工整，包括謀略、詩、詞、歌、八股、駢文等多種文體。經過歷代文人的修飾，越來越華而不實。唐代大文豪韓愈發起了“古文運動”。
倡導回歸通俗古文。現代書籍中的文言文，為了便於閱讀和理解，壹般都標有標點符號。三千多年來，漢語發生了巨大的變化。學者們根據漢語語法、詞匯、語音的變化，把古代漢語分為古代、中古、近代三個發展時期。
古代是指公元前3世紀以前的商周秦漢時期。中古時期是指公元4世紀至12世紀，即魏晉南北朝、隋唐、五代、十國、兩宋。近代是指13世紀到19世紀，即歷史上的元明清時期。