麥克斯韋在1847年16歲時離開學院，開始在愛丁堡大學上課。在有機會進入劍橋大學第壹學期後，麥克斯韋決定在愛丁堡完成他的本科學習的全部課程。1960年10月，已經是壹位卓有成就的數學家的麥克斯韋離開蘇格蘭去了劍橋大學。他最初就讀於彼得豪斯，但在第壹個任期結束前轉到了三壹學院，他認為在那裏更容易獲得獎學金。在三壹學院，他被選入被稱為劍橋使徒的精英秘密社團
1865年，隨著電磁場動力學理論的發表，麥克斯韋證明了電場和磁場以波的形式以光速穿過空間。麥克斯韋提出，光實際上是同壹介質中的波動，是電和磁現象的原因。光和電現象的統壹導致了對無線電波存在的預測。