根據美國風險投資協會(NVCA)對私募股權投資基金的定義，私募股權投資基金分為廣義和狹義兩個層次，其中廣義的私募股權基金包括風險投資基金；狹義的私募股權投資基金不包括風險投資基金。
因此，風險投資(venture capital)是廣義私募股權投資的範疇之壹。
具體來說，風險投資是指對具有高成長潛力和巨大競爭潛力的新興中小企業的早期股權投資，包括:
尋找、孵化、播種或早期投資；
初創階段、產品原型階段或公司擴張階段的投資；
使用具有類似股票特征的債券進行夾層或結構性融資；
成熟階段的公司在上市前投資。
這類風險投資家的主要目的是期望企業快速成長，給企業帶來高附加值的收益。投資者往往在創業階段完成後退出，以保證自己的資本增值，然後進行新壹階段的資本投資。比如IDG科技創業投資基金，投資過騰訊、搜狐、土豆等知名企業，就是壹個非常典型和成功的創業投資，即投資市場增長潛力巨大的高科技創新型企業。