通常作為冷卻過程的制冷，更準確地定義為從環境中去除熱量。最常見的產生機械制冷的方法叫做蒸汽壓縮系統。在該系統中，揮發性液體制冷劑在蒸發器中蒸發，這使得熱量從待冷卻的物質中移除(冷卻)。為了維持蒸發過程和循環利用回收的制冷劑，壓縮機和冷凝器是必要的。
另壹種廣泛使用的方法叫做吸收式制冷系統。在這個過程中，制冷劑蒸發(就像蒸汽壓縮系統壹樣)，但蒸發是通過吸收另壹種流體中的制冷劑來維持的。