自早期殖民時期以來，美國人就對教育表現出極大的興趣。在最初的殖民者中，受過教育的人占大多數。例如，在馬薩諸塞灣殖民地，每四十到五十個家庭中就有壹個大學生，這遠遠高於同時期的英國。早在1636年，劍橋大學的畢業生就建立了哈佛學院，140年後美國獲得了獨立。不久之後，許多高等教育機構相繼成立，如1693成立的威廉瑪麗學院和1701成立的耶魯大學。在美國建國之前，當時的殖民地已經建立了9所學院，其中大部分很快成為大學。