嚴復出生於福建後關(今福州)。光緒三年(1877)，嚴復作為清政府派出的第壹批赴英法留學的學生，赴英學車。在英國格林威治海軍學院(後來改名為皇家海軍學院)學習的兩年半時間裏，他成了學校的高材生。
嚴復對進化論的翻譯不是純粹的直譯，而是有註釋和發揮的。他把引言分成18篇，正文分成17篇，每篇都有標題，並對其中28篇加了註釋。他在闡述進化論的同時，聯系中國的現實，告誡人們不振作就會死。
維新派領袖康有為看到這個譯本後，稱贊嚴復是“中國翻譯進化論第壹人”。