自1970年代門捷列夫和邁耶首次發表元素周期律以來，元素周期表出現了許多版本和形式。最早的版本，也是最接近原子電子層結構的版本，就是所謂的“長周期表1”。每個元素被分成18個垂直列來定義它們的化學族(或組)。在每壹族中，除了主電子數，所有元素都具有相同的價電子結構。
同壹個族中的元素具有非常相似的化學性質，而那些不在同壹個族中但具有相同數量的價電子結的元素也具有壹定的相似性。例如，鈧族元素具有相同的電子結構(n-1)d1ns2軌道，它們與具有ns2np1軌道結構的硼以下元素具有壹些相似的性質。所以第三列鈧下面的元素稱為iiib族元素，硼所屬的族標為iiia族元素。
周期表中的其他族是根據壹些相似的屬性聯系和標記的。三列中的viii族元素在很多屬性上是相似的，這是元素周期表中A亞族和B亞族的區別。