成本管理這個術語在今天的商業中被廣泛使用。不幸的是，成本管理沒有統壹的定義。成本管理通常描述經理在短期和長期計劃和控制決策中的方法和活動，這些方法和活動為客戶增加價值並降低產品和服務的成本。例如，管理人員就所用材料的數量和種類、工廠流程的變化以及產品設計的變化做出決策。來自會計系統的信息有助於管理者做出這樣的決定，但是這些信息和會計系統本身並不是成本管理。
成本管理有壹個廣泛的焦點。它包括——但不限於——持續控制成本。成本的計劃和控制通常與收入和利潤計劃密不可分。例如，為了增加收入和利潤，經理們經常故意為廣告和產品改進招致額外的費用。
成本管理不是孤立進行的。它是壹般管理戰略及其實施的壹個組成部分。例子包括提高顧客滿意度和質量的項目，以及促進新產品開發的項目。許多成本管理概念不可避免地與制造和生產概念交織在壹起，如精益會計、價值鏈分析、生產量會計、約束理論等。