春秋時期，秦國有壹個叫孫楊的人，擅長說馬。不管是什麽樣的馬，他壹眼就能分辨出好壞。經常被請去識馬選馬，人們稱他為伯樂(“伯樂”原是天上的星名，據說負責管理天馬)。
有壹次，孫楊路過壹個地方，突然看見壹匹老馬拖著鹽車對著他狂吠。走近壹看，原來是壹匹千裏馬，只是年齡大了壹點。老馬艱難地拖著大車，孫楊覺得太委屈這匹千裏馬了。它本可以在戰場上奔跑，發揮更大的作用，現在卻在默默無聞地拖著鹽車，慢慢消耗著它的氣勢和體力。真可惜。孫楊難過極了，壹想到這個就淚流滿面。
為了讓更多的人學會拍馬，讓千裏馬不被埋沒，也為了讓自己的絕活不至於失傳，孫楊把自己多年積累的拍馬經驗和知識寫成了壹本書，取名《擬馬經》。
孫楊有個兒子，看了父親寫的《馬謖》壹書，覺得拍馬很容易。他帶著這本書到處找好馬。他根據書上畫的數字查找，什麽也沒找到。他還根據書上寫的特征進行了搜索。最後，他發現壹只蟾蜍和書上寫的千裏馬的特征非常相似，於是他高興地把蟾蜍帶回家，對父親說。
故事出自明代楊慎的《藝林伐山》。“照本宣科”這個成語的意思是機械地按照老方法做事，不懂得變通；也比喻根據壹定的線索去尋找事物。