文字是人類長期以來用表意符號記錄和表達信息的壹種方式和工具。現代文字大多是記錄語言的工具。在產生書面文字之前，人類通常會說語言。很多小語種有語言但沒有文字。書寫的差異反映了國家和民族之間書面表達方式和思維的不同。文字使人類進入了有歷史記載的文明社會。
根據文字的語音和字形，可以將文字分為表意文字、表音文字和語標文字。按語音和語素可分為音位詞、音節詞和語素。象形文字是早期原始人類文字的象形文字，如古埃及的聖書文字、兩河流域的楔形文字、古印度文字、美洲的瑪雅文字和早期的漢字。