北京雨燕的國際學名是“Apus”，中文翻譯過來就是“沒有腳的鳥”。在英語中，Swift也是俗稱的“雨燕”，意為“迅捷、敏捷”。
北京雨燕屬於雨燕目雨燕科，體型比普通燕子略大，羽毛深褐色，胸腹部有白色細縱條紋。它們外形呈流線型，飛行速度非常快，是著名的食蟲鳥類。1870年，英國Winshou首次在北京采集其標本，命名為“北京雨燕”。北京雨燕喜歡把家安在古老的建築裏。所以北京人也給這種鳥取了個形象的名字:“樓燕兒”。