他在《九書同元》中說:“自從來到朝鮮，年紀大了，見識也多了。每壹次與人交談，多問時事，每壹次研究歷史，多求真理，深知文章寫在時代，歌詩寫在事。”
這裏有兩層意思:壹方面反映時事，即在《秦中吟序》中說“貞元、元和之時，賜長安，滿腹哀怨者，直吟其事”另壹方面是為現實而寫，即所謂的《與元九書》“補時之不足”。反映的東西不壹定是時事，目的是為了現實。杜甫壹生寫了許多直面現實、諷刺時事的作品，但他並沒有提出自己對時事的看法。白居易繼承了漢樂府的現實主義精神，從中唐的社會現實出發，提出了“文章要及時寫，歌詩要及時寫”的主張，這是對現實主義詩歌理論的壹大貢獻。