文言文是中國古代由書面語組成的文章，是相對於新文化運動後的白話文而言的。
在古代，文言文和口語差別不大。隨著歷史的變遷，文言文和口語的區別逐漸擴大，成為學者們的專用。其特點是註重用典、駢文對仗、節奏工整，包括謀略、詩、詞、歌、八股、駢文等多種文體。
三千多年來，漢語發生了巨大的變化。學者們根據漢語語法、詞匯和語音的變化，把古代漢語分為古漢語、中古漢語和現代漢語三個發展時期。古漢語是指公元前3世紀以前的商周秦漢。
中世紀時期是指公元前4世紀至公元前12世紀，即歷史上的魏晉南北朝、隋唐、五代、十國、兩宋、遼金，近代時期是指公元前13世紀至公元前19世紀，即歷史上的元明清。
第壹個字“文”的意思是“文”，“言”的意思是書寫、表達、記錄等。“文言”壹詞是壹種經過修飾的語言，也就是書面語，在中國古代長期占據主導地位。