“原道”中的“原”就是根，“道”就是“自然之道”。“原道”是指文章根植於“自然之道”。所謂“自然之道”，是劉勰用來指宇宙萬物的自然規律；所謂“溫韜”大多來自於萬物的文采。這樣，劉勰主張文章要有感人的文采，強調藝術技巧；但也反對過度雕琢的創作傾向，因為違背了“自然之道”。這就是劉勰的論文為什麽要以“原道”為題的主要原因。
原道整篇文章分為三個部分:壹、談“文”與“自然之道”的關系。劉勰說，人要有來自天地自然之道的“文”；萬物的壹切文采，都不是人為的或添加的，而是自然形成的。第二，說說“人性”的起源和發展。從人類文學的起源談起，孔子對人類文化的收藏。第三，談談“自然之道”與“神聖”的關系。劉勰認為古代聖賢是按照“自然之道”的基本精神來寫作的，這是通過古代聖賢的文章來闡明的。只有這樣的文章才能起到教育世人的作用。