北外是中國* * *產黨創辦的第壹所外國語學院。其前身是1941在延安創辦的中國抗日軍政大學第三分校俄語大隊，後發展為中共中央領導下的延安外國語學校。新中國成立後，學校由外交部領導。1954更名為北京外國語學院，1959與北京俄語學院合並，組建新的北京外國語學院。1980後直屬教育部領導，1994正式更名為北京外國語大學。
北京外國語大學已獲批開設101門外語。目前，歐語系和亞非語系是全國最大的非通用語種建設基地和教育部首批特色專業建設點。
北京外國語大學有121個本科專業，其中44個是全國唯壹的專業。學校擁有4個國家重點學科(含培育學科)，7個北京市重點學科。壹級學科博士點2個(外國語言文學、管理科學與工程)，壹級學科學術碩士點11個(法學、政治學、馬克思主義理論、應用經濟學、中國語言文學、外國語言文學、新聞傳播學、管理科學與工程、工商管理、教育學、世界歷史)，8個專業碩士點。