顧祖籍福建同安，1857出生於馬來西亞檳城壹個華僑家庭。他的曾祖父Ku·李歡是英屬馬來半島的第壹位華人領袖。父親顧子雲在檳城壹家英國橡膠園做經理，母親是葡萄牙人。橡膠種植園主布朗先生與顧子雲交情深厚，認辜鴻銘為養子。辜鴻銘13歲的時候，布朗夫婦回到蘇格蘭老家，帶著他壹起去英國留學。在蘇格蘭首府愛丁堡，辜鴻銘開始接受系統、正規的西方教育。先是在當地的英語學校學習，然後1873到1874被愛丁堡大學文學院錄取，學習西方文學。1877年春，他以優異的成績通過了拉丁語、希臘語、數學、上學、道德哲學、自然哲學和修辭學的考試，獲得愛丁堡大學文學碩士學位。然後，他去德國留學，進入萊比錫大學，學習土木工程，拿到了工程文憑。然後我去了巴黎，在巴黎大學學習法語。1880年，他完成學業回到檳城，不久後在新加坡從事英國海峽殖民地政府助理秘書工作。