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貨幣是商品交換的產物。原始社會末期，最早的貨幣是實物貨幣。壹般來說，遊牧民族使用牲畜和獸皮來實現貨幣的功能，而農業民族使用谷物、織物、農具、陶器、海貝、珍珠和玉器作為最早的實物貨幣。
根據考古發掘，在新石器時代晚期的遺址中，半坡出土了大量的陶罐作為祭祀用品；大汶口文化埋葬了大量的豬頭和顎骨，表明豬和陶器在原始社會晚期已經發揮了貨幣財富的作用。但眾所周知，古代流通廣泛的實物貨幣是“殼”。
作為實物貨幣，牛、羊、豬等牲畜分不開，谷物易腐，珍珠玉石太少，刀、鏟又重，所以人們最終在實踐中選擇海貝作為實物貨幣。
海貝可以作為頸飾，價值不菲，便於攜帶和清點，所以在長期的商品交換中壹直被選為主要貨幣。考古發掘中，夏商時期遺址出土了大量天然貝類，貝類作為實物貨幣壹直到春秋時期。
所以中國與財富、價值相關的漢字，大部分都與“被”字有關。如:貴、資、貪、貧、富、購等。
中國是世界上第壹個使用硬幣的國家。三千年前，商代晚期的墓葬中出土了很多“無銅殼”，是最原始的金屬錢幣。到了西周末期，除了貝殼幣之外，還流通著壹些沒有壹定形狀的散銅塊、銅錠等金屬稱重幣，考古發掘中也有出土。