讓我們回到上世紀50年代，抗美援朝戰爭和越南戰爭。當時的作戰士兵經常累得瘧疾，戰鬥力受到嚴重影響。於是，很多政府不得不投入大量精力進行抗瘧藥的研發，卻束手無策。
1967 5月23日，在毛澤東主席、周恩來總理的指示下，全國科研人員齊聚北京，召開瘧疾防治藥物和耐藥性研究協作會議，啟動了代號為“523工程”的項目。這個項目的近期目標是盡快研制出能在戰場上有效控制瘧疾的藥物，遠期目標是通過篩選合成化合物、中草藥方劑和民間療法，研制出新的抗瘧藥物。
國家對“523工程”高度重視，專門成立了仿制西藥或制作衍生物、從中藥中尋找抗瘧藥、制作驅蚊劑等幾大研究組，組織了60多個研究機構和單位的500多名研究人員參與研發，其中包括中醫研究院中藥研究所的屠呦呦。她被分配到中醫協作組，主要從中醫的角度進行實驗研究。