今天的文言文是由中國古代的壹種書面語組成的文章，主要包括先秦時期以口語為基礎的書面語。春秋戰國時期，還沒有發明用於書寫的物品，而是用竹簡、帛書等東西來書寫。隨著歷史的變遷和口語的演變，文言文和口語的區別逐漸擴大，“文言文”成為學者的專屬用語。
文言文是相對於新文化運動後的白話文而言的，古代沒有文言文這壹說。其特點是講究用典、駢文對仗、旋律工整，包括謀略、詩、詞、歌、八股、駢文等多種文體。經過歷代文人的修飾，越來越華而不實。唐代大文豪韓愈發起“古文運動”，主張回歸通俗古文。現代書籍中的文言文，為了便於閱讀和理解，壹般都標有標點符號。
當人們使用“古漢語”這個術語時，它在不同的語境中被賦予了三種不同的含義:古漢語、古漢語、文言文。古漢語首先指的是“古漢語”。也就是說，鴉片戰爭前漢族人使用的語言都可以稱為古漢語。古漢語大約有3000年的歷史。像壹切事物壹樣，語言也是不斷發展變化的。