基督教形成後，開始在羅馬帝國的許多地區傳播，引起羅馬統治者的重視，期間不斷受到壓制和安撫；在羅馬帝國晚期，基督教被定為羅馬帝國的國教。後來隨著羅馬帝國的分裂，基督教也分成了兩個教派:以君士坦丁堡為中心的東教派和以羅馬為中心的西教派。西方教派羅馬的主教成為西歐所有教會的領袖，並在此基礎上逐漸形成教皇制度。進入中世紀後，基督教成為歐洲的主導宗教，對歐洲各國的文化產生了深遠的影響。11世紀，東西方教會正式分手，東部標榜其正統，稱之為“希臘東正教”，又稱“東正教”；西方教會標榜其普遍性，稱其為“羅馬天主教會”，即“天主教”。
16世紀，歐洲發生了壹場宗教改革運動，羅馬天主教會內部出現了幾個派別的分裂，其特點是使用《聖經》刪去了幾章，統稱為“反羅派”，也稱“新教”。因為歷史文化的原因，公元19世紀新教(反羅宗)傳入中國時，中國人直接將其翻譯為“基督教”。中國人所說的“基督教”其實是指從天主教會分裂出來的新教。