壹般來說，合同是指私法上的法律行為，可分為債權合同(如買賣)、物權合同(如所有權轉移登記)、身份合同(如婚姻)，但也可能存在公法上的合同關系。
在民法中，狹義的合同(即債權合同)是債務發生的原因之壹，而僅被稱為合同的多為債權合同。合同行為不等於“契約”，壹個合同可以包含多個合同行為。
沒有必要以書面形式訂立合同。原則上，合同是壹種承諾和不要東西的法律行為。只有在特殊情況下，基於特殊考慮(比如公共福利)，法律才會明確要求。
合同是由對立雙方的意思表示構成的，包括要約和承諾兩種基本的意思表示。要約是思想家發出的意思表示，在私法上具有壹定效力，以取得相對人的承諾。
承諾是對要約的肯定答復，承諾的內容必須與要約的內容完全壹致，否則是新的要約而不是承諾。應當與要約相區別的是要約的誘導，不是意思表示，而是概念通知，是準法律行為之壹，不具有要約的約束力。