荀子發展了儒家思想。在人性問題上，他主張性惡論，主張人性本惡，否定天賦道德觀，強調後天環境和教育對人的影響。他的學說常被後人拿來與孟子的性善論相提並論，荀子在整理儒家經典方面也做出了相當大的貢獻。
荀子批判了所有的學派，卻把孔子的思想推崇為最好的治國理念。荀子自稱是孔子的繼承人，尤其是繼承了孔子的“外國王雪”。他從認識論的立場出發，批判地總結和吸收了諸子百家的理論觀點，形成了獨具特色的自然觀、道德觀和社會史觀，並在此基礎上總結了先秦哲學。