引起
翻譯開始時，核糖體的壹個小單位與mRNA的“起始”密碼子結合，標誌著蛋白質在mRNA上信息的起始位置。壹般“起始”密碼子的序列是AUG，但原核生物中還有很多其他的密碼。細菌的蛋白質從壹個改變的核苷酸甲酰甲硫氨酸(f-Met)開始。在甲酰甲硫氨酸中，氨基被甲酰基取代形成酰胺。這種改變使得這種代碼無法與壹種氨基酸結合，但這不是問題，因為這種代碼標誌著壹種蛋白質的開始。在真核細胞中，mRNA和核糖體的結合是由壹組稱為SD序列的基本序列引入的，該序列通常位於起始位置前8到13個核苷酸。
擴展
激活的tRNA進入核糖體的A位置與mRNA匹配，肽基轉移酶在相鄰氨基酸之間建立肽鍵。然後P位的氨基酸離開它的tRNA與A位的tRNA結合，核糖體相對於mRNA向前滑動，使A位原來的tRNA移動到P位，P位原來的空tRNA移動到E位，然後在下壹個tRNA進入A位之前被釋放。這個過程叫做易位。
結束
重復上述過程，直到核糖體遇到三個終止密碼子中的壹個，翻譯過程終止。蛋白質不再延長，壹種模擬tRNA的蛋白質進入核糖體的A位，將合成的蛋白質從核糖體上釋放出來。