韓愈三歲成了孤兒，由嫂子鄭撫養。韓愈少年時刻苦讀書，長大後精通六經白家所有理論。貞元八年(792)，考中進士，排名第十三。曾擔任宰相的董謹出鎮擔任巡徐州府的賓佐推官，擔任國子監四門大夫。貞元十九年，任禦史。因懇求皇帝免除百姓徭役稅，被免去連州陽山(今廣東陽山縣)縣令。後來又先後任國子監博士、比比博士、考公博士、中書博士。元和九年(814)，吳少陽死於淮西，其子吳元吉造反。韓愈奏書《論淮西之事》，試圖反駁朝廷的綏靖主張。他就任行軍司馬，幫助裴度平定淮西叛亂，升任刑部侍郎，並接受皇帝命撰寫平淮西碑。元和十四年正月，憲宗因為建議見佛骨而被激怒，差點被殺。因裴度、崔群相救，元和十四年正月(公元819年2月12年)被貶為潮州刺史，當日奉命離開長安。