嚴復1年在皇家海軍軍官學校學習期間，閑暇之余，嚴復會出席英國法庭的審判，看到原告和被告坐在同壹間屋子裏，雙方都有律師辯護，給他很大的震撼。嚴復開始從制度層面尋求西方繁榮的奧秘，逐漸超越了西方善於強船強炮的認識。這也為他日後轉行做翻譯埋下了伏筆。
壹年後，嚴復回國。他先被聘為福州船政學堂的後學教師，後來到天津擔任北洋水師學堂的外語教師。這壹呆就是十年，嚴復卻再也沒有進過北洋水師。這與李鴻章有很大關系。李鴻章創立的淮軍，擅長陸軍，不擅長海軍。北洋水師成立後，很大程度上依賴於福州船政學堂出來的將領。為了改變這種局面，李鴻章在北洋水師高級將領中有意識地選擇安徽人，排斥福州人。於是，從未學過海軍知識的丁當上了北洋水師提督。系統學習海軍知識的嚴復，連進北洋水師的門都沒有。這讓嚴復很失望，他走上了另壹條路。
嚴復的選擇是時代的選擇。就像魯迅先生棄醫從文壹樣，嚴復先生也走上了另壹條路。他翻譯了西方經典著作，如《進化論》、《傅園》、《斯潘塞關於群體學習的偏見》、《約翰·穆勒關於群體自我權利的理論》和穆勒的名著《學習》。這些書啟發了人們的思想，為中華民族的復興發揮了不可磨滅的作用。