小集美從小喜歡自然科學，想走科學救國的道路。1939考入交通大學唐山理工學院(現西南交通大學)，就讀於礦冶系。1943年7月畢業於交通大學貴州分校(由國立交通大學唐山理工學院和國立交通大學北平鐵道管理學院合並而成，現為西南交通大學和北京交通大學)礦冶工程專業，獲學士學位。1945三月被介紹為重慶國民政府軍械部二十八廠技術員，從事矽鐵生產和鎢鐵開發。65438-0947在南京國民政府經濟部中央標準局任技術員，從事外文翻譯和行業標準的引進工作。
他深感中國冶金技術落後，於是決定出國學習西方先進技術。通過留學考試後，於1948年2月踏上美國留學之路。1949年10月獲得美國密蘇裏大學礦冶學院冶金專業碩士學位，1950年8月獲得美國密蘇裏大學博士、碩士、博士學位。此後，他先後在林登貝格鋼鐵熱處理公司、艾可產品公司和美國坩堝鋼鐵公司工作，積累了冶金和冶金工業應用研究的經驗。在此期間，對Cr-Mn-N系列不銹鋼的相圖、相變和力學性能進行了系統的研究，發現了壹些規律，並獲得了壹項專利。
中華人民共和國成立後，1951年，肖基美收到美國天津北洋大學的聘書，訂了船票，準備回國參加祖國建設。但由於美國政府的阻撓，他沒能成行，在美國又呆了6年。這壹時期，中國政府通過外交途徑，為在美留學生回國參與建設創造了條件。1957年，小集美毅然決定回國。
美國政府先是威脅要扣留小集美的兩個孩子，壹個只有3歲，壹個1歲，不讓他們回國。通過協商，小集美得以登船。登船後，美國政府以考察為名扣留了他的全部存款(這筆存款直到1972年中美建交後才解凍)，威脅肖基美改變決定。
盡管歷經種種波折，小集美壹家終於在7月30日經過近1957回到了祖國。回國後，肖基美被任命為北京鋼鐵學院(現北京科技大學)教授，金屬物理教研室主任，現為材料失效研究所所長。
1981 ~ 1985年，肖基梅任國家科委兩個重點基礎研究項目《金屬腐蝕機理研究》和《金屬材料微觀組織與力學性能研究》的負責人，1986 ~ 1990年為國家自然科學基金重大項目《金屬材料斷裂規律與機理》。
從1979到1988，在國內外壹流學術期刊上發表論文156篇，受到國際科技同行的好評和重視。因為在該領域的突出貢獻，他的“材料應力腐蝕和氫致開裂機理研究”獲得了65438-0987國家自然科學二等獎。先後六次應邀在國際專業學術會議上作專題報告，並應邀到美國、日本、德國、加拿大、澳大利亞、巴西等國講學，在國際材料界享有較高的學術聲譽。同事們認為，以肖基美為首的課題組的工作“處於世界科學進步的領先地位”。
由於對教育事業的突出貢獻，從1981到1990，被授予北京科技大學優秀教師、北京市教育系統先進工作者、全國冶金教育勞動模範、國務院優秀歸國華僑等稱號。
65438-0978被聘為國家科委冶金新材料組、腐蝕科學組成員。1980當選中國科學院院士(1993改稱院士)。1979起，任中國科學技術協會第四屆全國會員；中國腐蝕與防護學會第壹屆、第二屆副會長、第三屆理事長；中國金屬學會理事、榮譽會員，材料學會理事長；中國稀土學會常務理事。
1985年4月，65歲加入中國* * *生產者黨，完成了從“科學救國理論家”到* * *生產者戰士的跨越。