《三國誌》記載，劉備小時候家裏很窮，為了謀生不得不編草席，賣草鞋為生。幸運的是，他的母親深明大義。為了讓劉備有壹個好的未來，她存了壹些錢。劉備15歲的時候，她把他送出家門，讓他跟壹個老師學習。
當時的九江太守魯直，以多面手著稱。他不僅是壹個偉大的戰士，也是壹個博學多才的儒家大師。劉備於是拜入魯直門下，正式成為魯直的門生，學習武術，學習儒家經典和用兵之道。
魯直非常有名，很多像劉備這樣的年輕學生都被收進了他的門下。劉備是有遠見的。他非常重視交朋友，和許多同學成了好朋友。史書記載他？好朋友，好俠，年輕人爭取壹下？在他的身邊，總有壹堆密友，比如日後的三國名人劉德然、公孫瓚等人，都是他的同學和密友。
據《初學者》記載，劉備有壹個同學叫趙倩，和劉備壹樣是河北人。他和劉備互相欣賞，意氣相投，成了朋友？壹撮脖子？，關系非同壹般。分手後，他們跟隨另壹位大學者尹樂繼續學業。董卓叛亂時，尹樂被殺，冒著生命危險埋葬了師父後，回到家鄉求學謀生。
公元188年前後，劉備看到天下大亂，於是參軍，拉起了自己的隊伍，逐漸發展成為壹個小軍閥。劉備最初的活動區域在河北，在用人。關羽、張飛、趙雲都是這個時候被他招進來的。不知何故，他對那些年鐵哥們的招募視而不見，棄之不顧。原來這是劉備最大的用人失誤。
劉備沒有得到任命。後來投奔河北軍閥袁紹，成為袁紹集團的壹員。這時，新兵非凡的勇氣和軍事才能逐漸顯露出來。他多次向袁紹提出建議，規範發展策略，結果沒有被采納。不僅如此，剛正不阿的作風使他得罪了袁紹的將軍高倩，高倩壹怒之下想殺了他，所以他不得不逃亡。
無聊的時候被曹操接走了。曹操聽說了他的名聲，就把他招入麾下，從此成了曹操陣營中的得力幹將。平定北方之戰，曹操緊隨其後，先後參加了消滅袁譚、袁尚之戰，平定烏桓之戰。他的軍事才能才顯露鋒芒，受到曹操的賞識和重用。
當時的魏北有壹個強大的軍事集團:鮮卑部落，鮮卑首領布杜根、柯比能等人，野心勃勃，多次調動軍隊南下，突破魏國邊境，對魏北部造成了極大的威脅和壓力。但由於曹操要在內地集中主力對抗劉備和孫權，無暇北顧，於是把抵抗鮮卑的命運重擔交給了盟主。
被曹操任命為右中郎將兼雁門提督，擔負起保衛鮮卑入侵中原的重任。在位時，他面對鮮卑人強大的軍事壓力，冷靜處理得很好。他整修城市，制造軍械，修築堡壘和關卡，還大力招募流民，開墾土地，飼養馬匹，為部隊提供源源不斷的兵力、糧草和馬匹。北魏邊防軍強於馬莊，氣象壹新。
同時他還使用了修煉連橫的手法。結構之間的分離使魯更加懷疑？分化瓦解鮮卑人內部關系，使布度根和畢克自相殘殺，互相爭鬥，嚴重削弱了鮮卑人的實力。心高氣傲的畢克能率領鮮卑騎兵大舉進攻魏國，率軍迎頭痛擊。雲中郡之戰，畢克能大敗，畢克能的弟弟齊羅侯大敗，畢克退無可退。
在北疆領導魏防禦期間，為什麽不回歸內心？,?官民越來越膽大妄為，荒野安全？，使得北魏的局勢日益穩定。曹操統壹中原，助其擺脫後顧之憂，是最大的貢獻之壹。所以他成為了威震天三國裏的大名。甚至有壹年，孫權侵魏，曹操故意把引線從北方調到南方來抵抗孫權。孫權聽說頭領來了，不戰而降。