馬周子王斌是亳州茌平人。小時候，我失去了父親，成了孤兒，家裏很窮。他非常愛學習，精通《詩經》和《春秋》。開朗豪邁，村裏人都覺得他不註重細節，看不起他。武德時期改任州內助理教導員，人事關系沒有處理好。刺史大西蜀經常責備他，於是馬周就走了，住在密州。趙仁本稱贊他的才華，為他準備了很多行李入關。在去馬州的路上，他在汴州逗留時，遭到了俊逸縣令崔賢的侮辱，於是義憤填膺，再次西行。住在新豐，酒店老板沒管他，馬周要了壹桶八升的酒，悠閑地喝著，讓所有人都吃了壹驚。他又去了長安，住在壹個中郎將張合的家裏。
貞觀五年，唐太宗下詔百官，談國事得失。長河是壹個學識淺薄的軍事統帥。馬周給他列了20多件事，都和時事有關。太宗大驚，問昌河。常賀說:“這超出了我的想象。家裏看門的馬周教我這麽說的。此門客是忠孝之人。”唐太宗召見馬周，過了壹會兒他還沒到，唐太宗連續派使者催了四次。馬周來拜見，與他談話，太宗很高興，命他入省。第二年，又請馬周督諫。馬周接受了命令，非常勝任這個職位。唐太宗因常和得了馬周，於是賜常和帛三百匹。
馬周善於陳述奏疏，機警、雄辯、清晰、深刻、中肯，處理問題周到細致，在當時享有很高的聲譽。唐太宗常說:“壹會兒不見，就想馬周。”岑文本對親近的人說:“馬周對事物的評論充滿文采，合情合理，無壹字增刪。聽起來氣勢磅礴，能讓人忘記疲勞。蘇秦，張儀，終軍，賈誼也不過如此。然而，他雙肩駝著，壹臉怒氣。他會升得很快，但我怕他活不長。”不久之後，馬周被提升為秀才兼大夫，充當晉的長史。貞觀十八年，升任刺史令。當時設置了司壹郎太子，唐太宗提高了這個官階。馬周嘆道:“只可惜我的資歷和人品都不足以當官職。”唐太宗遠征遼東，留馬州在定州輔佐太子。唐太宗回來，馬周擔任吏部尚書，升任光祿大夫。唐太宗曾贈書給馬周，書上寫道:“夫妻須靠羽翼，直赴寂寞；妳所要依靠的關鍵是盡妳所能。”
馬周患了糖尿病，壹年多沒有康復。唐太宗親自去翠微宮為他找好地方建府。他經常下令馬周的日常飲食按皇帝的規格供應，還命禦醫和內使照顧，唐太宗親自為他調藥；王子也去拜訪了。當病情加重時，馬周燒毀了所有的原始奏章，並說:“管仲和晏子揭露了君主的錯誤，並在他身後獲得了聲譽。我不會那麽做的。”貞觀二十二年，馬周卒，時年四十八歲。唐太宗追授他為幽州太守，葬於昭陵。