南京大學創建於1902，由三江師範學校籌建。南京大學主要來源是中央大學，次要來源是金陵大學，1952並入主體。金陵大學1888由匯文學院創辦，1952與南京大學合並。
1902年5月，張之洞與好友、時任兩江總督的劉坤壹上奏清廷，請願在兩江總督江寧(南京)設立師範學堂，同年開始籌建三江師範學堂。壹些教員是中國學者，而另壹些是日本人。
1905，三江師範學校更名為兩江優秀師範學校。李瑞卿成為兩江師範學校的督學(校長)。以“嚼菜根，幹大事”為校訓，大力倡導科學、國學和藝術教育，在高校創辦美術系，為中國培養了第壹代現代美術教師和人才。辛亥革命前後政局動蕩，學校壹度停辦，1914年8月繼續。