研究生分為碩士、博士、博士後三個層次。因為博士後研究人員往往是專題研究人員，基本不屬於“學生”的範疇，所以我們常常把“研究生”稱為碩士生和博士生。對於本科生來說，提到“研究生”通常是指碩士生。本手冊中提到的研究生也指碩士研究生。
在中國大陸地區，普通人壹般稱碩士畢業生為“研究生”，博士畢業生為“博士”。所以按照俗稱，就成了“大學生”——“研究生”——“博士”的階梯。