國家助學金主要支持貧困家庭學生的生活費。國家助學金平均補助標準為每生每年2000元，具體標準在每生每年1000-3000元範圍內確定，分為2-3個檔次。
中央高校國家助學金的分級和具體標準由財政部商有關部門確定，地方高校國家助學金的分級和具體標準由各省(自治區、直轄市)確定。
根據相關規定，每年9月30日前，學生應根據本辦法的基本申請條件及其他相關規定向學校提出申請，提交《普通本科院校和高等職業學校國家助學金申請表》。在同壹學年內，申請並獲得國家助學金的學生可以同時申請並獲得國家獎學金或國家勵誌獎學金。正在試行免費教育的教育部直屬師範大學師範教育專業學生，不再同時獲得國家助學金。