學校前身是求是學院，創建於1897，1928命名為國立浙江大學。1937年浙大西遷，在貴州遵義、湄潭辦學，1946年秋遷回杭州。從65438年到0952年，浙江大學的部分院系劃歸中科院等高校，主體部分重組為杭州的幾所高校，後分別發展為原浙江大學、杭州大學、浙江農業大學、浙江醫科大學。1998，同根同源的四所大學合並，組成新的浙江大學。
在120多年的辦學歷程中，學校始終堅持以“求實創新”的優良傳統為校訓，逐步形成了“勤學修德、明辨清廉”、“海納百川、啟迪真理、珍愛美德、開拓人民、建設祖國”的浙大精神。
求是書院，浙大的起源，創建於1897。它是中國近代史上最早的新式高等學府之壹，沿襲了西方的學制。求是學院先招收30名學生(以下簡稱“內院生”)，為期5年。以後也叫“靜生”“萌生”，統稱“外院生”。書院註重“新學”，必修課有語文、英語、數學、歷史、地理、物理、化學等。聘請外教，派遣留學生。1898中選了四個人，1900中選了18。