目前醫學可分為現代醫學，即西醫和傳統醫學，包括中醫、藏醫、蒙醫。醫學的研究領域壹般包括基礎醫學、臨床醫學、預防醫學、法醫學、檢驗醫學、保健醫學和康復醫學。
在現代醫學的結構和體系中，臨床醫學被歸類為應用醫學，因為臨床醫學需要在從基礎醫學獲得的知識的基礎上對病人進行診斷和治療。基礎醫學與臨床醫學的關系類似於基礎科學(如數學、物理、化學、生物)與應用科學(如各種工程學科)的關系。
“臨床”就是“親自到病床上”。臨床醫學是根據患者的臨床表現，研究其病因、診斷、治療和預後(預後:對疾病發展的預測)，從而最大限度地減輕患者痛苦，恢復健康的專業。它是壹門實用的應用科學，側重於疾病的診斷和治療。