具體做法是從已經掌握的文獻入手，根據文獻中列出的參考文獻和提到的文獻名稱，直接搜索更早的文獻；然後使用早期文檔中列出的參考文獻和所提及文檔的名稱來查找早期文檔，直到找到更完整的文檔。
參考文獻法的文獻檢索不如檢索工具檢索法獲得的文獻全面和廣泛，但相對集中和高效。此外，該方法還能及時捕捉到壹些最新的研究成果。這是因為，與單個文檔相比，任何檢索工具總是具有壹定的滯後性，因為包含最新研究成果的文檔往往很難在檢索工具中及時找到。循環搜索法循環搜索法是將上述兩種搜索方法結合起來，交替使用循環。循環搜索法，可以先用搜索工具搜索法找出有用的文獻，再根據文獻中列出或提到的參考文獻名稱找出更早的文獻；還可以用參考文獻搜索法找出更早的文獻，再用檢索工具搜索法擴展查找文獻的線索，這樣就可以分階段交替使用兩種方法，直到找到需要的文獻。