張天翼的文學創作始於20世紀20年代初，最早為《星期六》等老刊物寫過壹些偵探和搞笑小說。20世紀30年代初、中期，創作出版了短篇小說集《從空虛到充實》、《小彼得》、《蜜蜂》、《反攻》、《遷徙》、《重逢》、《萬仞之約》、《春風與追逐》以及中篇小說《清明節》、《幽靈之地日記》等。這壹時期的作品表現了多層次的社會生活，尤其是城市居民的灰色生活和壹些知識分子的庸俗與虛偽。
張天翼從30年代中期開始創作兒童文學作品，當時比較有影響的童話有《大林和小林》、《光頭王》和《帝國主義的故事》。新中國成立後，張天翼擔任《人民文學》主編和《兒童文學》編委，繼續積極創作兒童文學作品，先後出版了《去看電影》《他們和我們》《童話《寶葫蘆的秘密》《劇本《狼》等深受孩子們喜愛的小說。