北海道大學成立於1876，原名劄幌農業學校，是日本最早的高等教育機構。1907年成立為東北帝國大學附屬農業大學。1918，劄幌農業學校更名為北海道帝國大學。北海道帝國大學作為七所帝國大學之壹，是日本建立的第四所帝國大學。1947年，北海道帝國大學更名為北海道大學。2004年，國立大學法人北海道大學成立。
北海道大學有兩個校區，包括12個本科學院、18個研究生院、3個附屬研究所和3個國立教育研究設施。在校本科生和研究生約18000人，教職工約4000人。截至2012年5月，共有來自87個國家(地區)的留學生1347人，其中中國留學生754人，占留學生總數的56%。2010北海道大學工學教授鈴木章獲得諾貝爾化學獎。