故事發生於明王朝覆亡的前夜，當時政治腐敗，民不聊生，關內爆發了農民大起義，關外的清兵也虎視眈眈，隨時欲乘機而入。1643?年春，復社文人寫了壹篇留都防亂公揭來聲討他。時復社領袖之壹、河南侯朝宗正旅居南京，被大家推為領袖。
壹日，南京文士群集孔廟祭祀，阮大鋮也想來趁機活動。見樹上所貼公揭即撕下，因而引起公憤，遭到壹通痛打。正值阮的盟弟、和復社文人也有交往的楊龍友走來，上前解勸，阮大鋮遂得借機會逃跑。
當夜，楊龍友置酒為朝宗洗塵，河面上起伏著壹片笙歌女樂，朝宗不禁隨口吟哦“商女不知亡國恨”的詩句。時秦淮名妓李香君所乘畫舫正好經過，香君聞聲有感，低聲地漫答:“不知亡國恨的豈只是商女”，引起朝宗極大的註意。
第二天，楊龍友偕侯朝宗到媚香樓去拜訪香君，此時香君正與姐妹們做“盒子會”，例不見客。朝宗受香君養母李貞麗之教，將扇子拋到樓上。香君見扇破格相見，款待殷勤。
楊龍友見狀乃慫恿朝宗梳攏香君，並願代為籌措妝奩花銷。阮大鋮知道此事，便請楊龍友代贈侯朝宗白銀300兩。朝宗不明底細，聽憑龍友壹手籌辦，乃與香君定情。
定情之夜，朝宗題詩扇上，贈與香君作定情之物。定情次日，香君向朝宗問及妝奩花銷，聞系楊龍友所贈，頗感詫異。適逢楊龍友來訪，詢問後方知阮大鋮所贈，香君立時摘下珠翠，卸下羅衫，請楊龍友退還阮大鋮。
1644年5月，崇禎吊死煤山，阮大鋮勾結鳳陽總督馬士英擁立福王在南京繼位，大權在手，對復社文人大肆搜捕。朝宗被迫離開南京，與香君告別，去投奔在揚州督師的史可法。阮大鋮為泄私憤，借著馬士英想籠絡淮陽督撫田仰的機會，獻計買李香君送給田仰作妾。
香君情屬朝宗，誓死不嫁，以頭觸桌，昏厥於地。楊龍友愛莫能助，只得勸香君養母李貞麗代替香君嫁給田仰。楊龍友見朝宗的定情詩扇濺了斑斑血跡，隨手把它點染成幾枝桃花。時香君師傅蘇昆生前往揚州，香君便將濺血詩扇托他帶給朝宗以代書信。
馬、阮為了迎合福王的意旨，大抓秦淮歌女來排演阮大鋮所編寫的《燕子箋》，香君也被抓去。這時，侯朝宗已離揚州重返南京。他到媚香樓尋找香君，為緹騎所發現，被逮入獄。某日，阮、馬觀賞香君演出《燕子箋》。
香君就《燕子箋》原腔韻，自編新詞，痛罵馬、阮。馬、阮大怒，欲置之死地，幸楊龍友在坐，婉言求情，遂被軟禁。
1645年4月，清兵攻破揚州，史可法殉國，南京城裏壹片混亂，福王和馬、阮倉皇夜遁，香君得同伴相救逃至棲霞山葆貞庵避難。光陰荏苒，轉瞬八年，香君日夜思念朝宗，不覺懨懨成疾。
壹日，朝宗突不期而至，久別重逢，香君不禁喜出望外。不意朝宗壹卸風衣，呈現壹衣清裝，業已蕹發易服，依附清朝。香君大驚，知已變節投敵，乃嚴詞斥責，井撕碎定情詩扇，以示決絕。朝宗自慚形穢，乃黯然而去。
本劇以“復社”文人侯朝宗和秦淮名妓李香君的愛情故事為中心線索，涉及到明末的壹.些重大事件，既昭示出南明覆亡的歷史教訓，也表現了原作者的亡國之痛和“借離合之情，寫興亡之感”的創作意圖。
全劇賦予李香君忠於愛情、敢於反抗好佞強暴的高尚品格，她的坎坷命運與情操相當感人。全劇結構嚴謹，脈絡分明，侯、李愛情是鋪衍情節、展開社會描寫的壹條線索，而詩扇作為貫穿全劇的道具，則既是侯李定情的標誌調又是他們離合的象征。
該劇以悲劇結局，能不落大團圓的窠臼，標誌了該劇藝術上的新探求。
擴展資料：
《桃花扇》是清代文學家孔尚任創作的傳奇劇本，於清康熙三十八年（1699年）六月完稿，康熙四十七年（1708年）刊成初版。
《桃花扇》所寫的是明代末年發生在南京的故事。全劇以侯方域、李香君的悲歡離合為主線，展現了明末南京的社會現實。? 同時也揭露了弘光政權衰亡的原因，歌頌了對國家忠貞不渝的民族英雄和底層百姓，展現了明朝遺民的亡國之痛。
《桃花扇》是壹部接近歷史真實的歷史劇，重大事件均屬真實，只在壹些細節上作了藝術加工。以男女情事來寫國家興亡，是此劇的壹大特色。 該劇作問世三百余年來長盛不衰，已經被改編成黃梅戲、京劇、話劇多個劇種，頻頻上演。
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