孟子從小學儒習禮，十五歲入學，“受業於子思（孔子之孫）之門人”。約三十歲到四十歲之間，孟子在鄒魯壹帶收徒講學，門生數百人。
孟子生活的時代，各國諸侯最盛行的學術是兵家、法家。面對諸侯間的爭戰，孟子懷著救民於水火的救世理想，肩負平治天下“當今之世，舍我其誰”的歷史責任感和使命感。帶領弟子，周遊列國，推行仁政。遊說梁（魏）、齊、宋、滕、魯等國。公元前319年，齊宣王繼位，恢復“稷下學宮”，成為政治咨詢、學術文化的交流中心和諸子百家爭鳴的重要場所。於是，孟子再度前往齊國，被齊宣王聘為客卿。
孟子在稷下學宮吸收各家之長，突破了孔子的思想局限，較全面、系統地闡明了君仁臣義、尊賢使能、以民為本、統壹天下等仁政理論。這既是孟子從事政治活動的壹個重要階段，又是其思想發展成熟的壹個重要標誌。孟子的仁政主張曾使齊宣王受到很大鼓舞和贊賞，但齊王欲武力稱霸諸侯，與孟子產生分歧。政治抱負難以實現，孟子便離開齊國返歸鄒國。
回到鄒國時，孟子已六十多歲，從此不再出遊，而在家鄉興學辦校，廣收門徒，與萬章、公孫醜等弟子答疑解難，編著《孟子》。此書記述了他壹生的主要言論、活動及其思想學說，豐富多彩，博大精深，是他留給後人的寶貴精神財富。
公元前289年冬至，孟子去世，享年84歲，葬於鄒國的四基山西麓，即今孟林。鄒國人因孟子去世十分悲痛，廢除了在冬至日賀冬的習俗（“鄒人因哭孟子而廢賀冬之禮” ）。
孟子去世後，經歷代學者推崇，確立儒學嫡系傳人之地位，東漢首稱孟子為“命世亞聖之大才”。元至順元年（1330年），文宗皇帝加贈孟子為“鄒國亞聖公”。