公元8世紀左右，印度數字(阿拉伯數字)隨著佛教的傳播傳入中國，但不被當時的中國書寫體系所接受。大約在13到14世紀，阿拉伯數字被伊斯蘭教徒帶到了中國，但同樣沒有成功。明末清初，中國學者開始翻譯大量西方數學著作，但書中的阿拉伯數字都被翻譯成了中文數字。中國最早使用阿拉伯數字是在清光緒元年(1875)，數學書寫的原版引進並使用了舶來的阿拉伯數字。